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L'histoire

Saint-Jacques et Compostelle

L'apôtre Jacques aurait quitté le Proche-Orient au premier siècle avec pour mission de prêcher la parole du Christ en Occident jusque dans la péninsule Ibérique. De retour en Palestine, décapité sur ordre du roi Hérode Agrippa, sa dépouille fut portée dans une embarcation. Guidé par un ange, l'esquif franchit le détroit de Gibraltar avant de s'échouer sur les côtes de Galice.

Le tombeau de l'apôtre saint Jacques le Majeur est situé dans la crypte de la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle en Galice (Espagne). La découverte miraculeuse de ce tombeau a été faite en Galice vers l'an 800. Il a été retrouvé par l'ermite Pelagius, suite à   une révélation dans son sommeil, guidé par une étoile dans le ciel. C'est une des étymologies avancées pour Compostelle : Campus Stellae ou champ de l'étoile. 

La découverte du tombeau de saint Jacques génère le pèlerinage de Compostelle qui devient un grand pèlerinage de la chrétienté médiévale. Mais c'est en 1492 que le pape Alexandre VI déclare officiellement Saint-Jacques-de-Compostelle lieu d'un des « trois grands pèlerinages, avec ceux de Jérusalem et de Rome. Suivant les routes commerciales de leur époque, des pèlerins de Saint Jacques, de tous rangs, mais surtout nobles, ecclésiastiques et marchands se rendaient en Galice de Paris, de Vézelay, du Puy-en-Velay et d'Arles. 

Les pèlerins avaient pour coutume de rapporter comme témoignage de leur voyage des coquilles de pectens, qu'ils fixaient à leur manteau ou à leur chapeau, d'où le nom de coquilles Saint-Jacques donné par la suite à ces mollusques.

La cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle

Alphonse II (791–835) fit construire la première église en l’honneur de Santiago au début du IXème siècle. Une église préromane plus grande la remplaça en 899 décidée par Alphonse III (866–910) . Elle fut réduite en cendres lors du saccage de la ville par Mohammed Ibn-Abi Amir dit el-Mansour (938-1002). La cathédrale actuelle, construite en granite est de style roman. Les travaux ont été réalisés entre 1075 et 1128. Elle fut consacrée la même année en présence du roi Alphonse IX de León. 

L'escalier monumental a été rajouté en 1606. 

La façade baroque à l'ouest intègre les deux tours datant du Moyen Âge. Elle fut construite entre 1738 et 1750. 

La tombe de l'apôtre Jacques se trouve sous l'autel de la partie est de la cathédrale. Le portique (1188) (portail ouest) est considéré comme un chef-d'œuvre architectural. Le portail sud est le seul portail roman authentique du XIème siècle.

L'encensoir, le Botafumeiro, servait surtout à couvrir l'odeur des pèlerins dans la cathédrale. Il est mis en oeuvre par huit hommes à l'occasion de fêtes religieuses ou à la demande de groupes de pèlerins.  

De nos jours

Pour être compté comme pèlerin arrivant à Saint-Jacques de Compostelle il suffit de marcher les 100 derniers kilomètres ou pédaler sur au moins 200 km et ainsi obtenir "la Compostela". 

Ainsi un quart partent de Sarria (100 km). Ensuite la deuxième ville de départ, avec un huitième des partants, est  Saint-Jean-Pied-de-Port. Il faut noter que 3 pèlerins sont venus de Finlande et 2 de Jésuralem!

La fréquentation n'a eu de cesse d'augmenter au fil des années (80 000 en 2005 pour atteindre 215 000 pèlerins en 2013), dont 3300 qui sont partis du Puy-en-Velay et 180 de Vezelay. 70% choisissent le Camino Frances, le Chemin Portugais 13,69%, El Camino Del Norte 6,20%, la Via de la Plata 4,18% et enfin 3,17% pour le Camino Primitivo.

Le Camino del Norte ne voit pas sa fréquentation beaucoup augmenter ces dernières années. 

La moitié des pèlerins sont espagnols et la répartition de l'autre moitié est la suivante :  l'Allemagne avec 16 200, l'Italie avec 15. 600, le Portugal avec 10 700, les Etats Unis, avec 10 100, la France avec 8 300, l'Irlande avec 5 000, le Royaume Uni avec 4200, le Canada avec 3 300.